Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он сталкивается с безжалостной системой, олицетворяемой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, чья одержимость порядком и контролем не знает границ. Макмёрфи, не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, решает бросить вызов установленным правилам и внести в рутину отделения долю своего безудержного веселья.
Его дерзкое поведение и непокорный дух постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство свободы и сопротивления. Однако сестра Рэтчед, непреклонная и расчётливая, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой абсолютный контроль, что неизбежно ведёт к нарастающему противостоянию между её железной волей и неукротимой энергией Макмёрфи.
